La légende veut que le maïs, les haricots et les courges aient l'apparence de trois belles femmes, très affectueuses, et adorant être ensemble. La coutume veut qu'elles soient appelées les Trois soeurs, ou De-o-ha'-ko, qui signifie «Notre vie», «Notre soutien» en langue iroquoienne. Ces trois plantes constituaient l'alimentation de base des anciennes sociétés huronne-wendate et mohawk. Plantées, récoltées, consommées ensemble, elles faisaient aussi l'objet de cérémonies communes d'action de grâces : bénies lors des plantations de printemps, évoquées en priant le Tonnerre de bien les arroser durant l'été et célébrées à l'automne au moment de la récolte. Un chant de femmes iroquoiennes évoque ce jour de retrouvailles : «Les Trois soeurs sont heureuses maintenant, car elles sont de nouveau chez elles après avoir passé l'été aux champs.»
La culture intercalaire des Trois soeurs qui se pratique encore aujourd'hui procure plus d'un avantage agricole. Les grandes feuilles du maïs protègent les courges du vent et du soleil et celles des courges empêchent les mauvaises herbes de pousser tout en gardant l'humidité. Fixant l'azote dans le sol, les haricots s'enroulent autour des tiges du maïs pour se hisser vers la lumière.
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Suivant la technique des plantes compagnes, les trois espèces sont plantées ensemble de la manière suivante :
On plante sur des buttes espacées en tous sens de 50 cm des graines de maïs en poquets au centre de chaque monticule.Lorsque le maïs atteint de 10 à 15 cm de haut, on sème les haricots au pied des maïs qui vont leur servir de tuteur et les courges entre les plants de maïs en respectant les distances de plantation selon les espèces de courges.
Chaque culture bénéficie du voisinage des deux autres :
- Les haricots peuvent croître en utilisant le maïs comme tuteur protégeant ainsi les courges du vent et du soleil.
- Les haricots grimpants enrichissent le sol en azote, ce qui va bénéficier au maïs et aux courges.
- Les larges feuilles des courges vont étouffer les mauvaises herbes en les privant de lumière et vont constituer une sorte de paillis vivant qui va retenir l'eau dans le sol.
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